Unidades de relevo

Embora não seja extensa em termos de área (com 56 561 km², ocupa o 19º lugar na União Europeia), devido à sua localização na junção de várias grandes unidades de relevo europeias, a Croácia apresenta um relevo diversificado. Distinguem-se três unidades de relevo principais: a plana ou panónica, a montanhosa ou dinárica e a costeira ou adriática.

A Croácia é predominantemente um país de planície, com até 53% do território abaixo dos 200 m, sendo cerca de 26% colinas e montes com 200 a 500 m de altura, enquanto 21% ultrapassa 500 m acima do nível do mar. As áreas mais baixas encontram-se no nordeste do país, que faz parte da Planície Panónica, onde as planícies aluviais dos rios Sava, Drava e Danúbio alternam com os planaltos de loesse de Baranja e Srijem.

Mais a oeste, das terras baixas erguem-se montanhas isoladas e florestadas com alturas abaixo dos 1000 m (Psunj, Papuk, Krndija, Požeška Gora). A parte marginal da Planície Panónica faz a transição para uma área peri-panónica montanhosa com uma proporção significativa de montanhas, que em alguns locais ultrapassam os 1000 m de altura absoluta (Medvednica, Ivanščica, Žumberačka Gora). A transição para a área montanhosa é composta por colinas e planaltos de formações calcárias em Pokuplje e Kordun. A verdadeira área montanhosa inclui Gorski Kotar e Lika e faz parte dos Alpes Dináricos que se estendem entre o noroeste e o sudeste, com as montanhas mais altas nas margens (Risnjak, Mala e Velika Kapela, Plješivica, Velebit, Dinara). Em Gorski Kotar, existe um forte contraste entre a parte montanhosa e os vales profundos dos rios Čabranka, Kupa e Dobra. No interior de Lika, encontram-se vastos campos cársticos (Plaščansko, Gacko, Ličko, Krbavsko).

A área montanhosa é seguida pela área costeira. A norte, inclui a península da Ístria e, a sul a de Rijeka, um litoral estreito com ilhas, delimitado por altas montanhas (Velebit). A parte sul da costa coincide com a região histórica da Dalmácia. A principal característica desta região é o domínio do relevo cársico. Trata-se da região caracterizada por uma zonalidade longitudinal e uma divisão em ilhas, um cinturão costeiro e um interior montanhoso (Zagora). A zona costeira é relativamente estreita, delimitada por encostas íngremes de montanhas em direção ao interior. É mais larga e mais baixa nas zonas de flysch de Ravni kotari, no norte, em redor de Kaštela na parte central e no delta do rio Neretva, na parte sul. No interior encontra-se Dalmatinska zagora, uma zona montanhosa com vários campos cársticos extensos (Sinjsko, Imotsko).

Carste

Cerca de metade do território da Croácia é cárstico, fazendo parte de uma área mais ampla do mesmo tipo de material, o chamado carste dinárico, cujo nome provém da montanha croata Dinara. Este território cárstico continua na Eslovênia, no noroeste, tal como na Bósnia e Herzegovina e Montenegro, no leste e sudeste. O carste é caracterizado pela circulação subterrânea predominante de água em rochas carbonáticas solúveis (calcários, dolomitas). Ao dissolver o carbonato de cálcio, a água cria características formas superficiais (sumidouros, rachaduras, dolinas, campos) e subterrâneas (abismos, cavernas, grutas). São conhecidas cerca de cinquenta cavernas com profundidade superior a 250 m. O sistema de cavernas Lukina Jama-Trojama, na área de Hajdučki Kukovi, no Parque Nacional de Velebit do Norte, está entre as 20 cavernas mais profundas do mundo (o referido sistema de cavernas é explorado a uma profundidade de 1431 m).

Os rios nascem de nascentes fortes e, além do fluxo superficial, também podem ter o fluxo subterrâneo (sumidouros), reaparecendo na superfície em níveis mais baixos. Fontes submarinas de água doce, as chamadas vrulje, também são frequentes. O carste pode ser florestado ou completamente desnudo. A Croácia é considerada um dos países cársticos clássicos da Europa. Quase todas as formas de carste estão desenvolvidas, de modo que os nomes croatas para elas são aceites na terminologia científica internacional («dolina», «uvala», «ponor», «polje u kršu»). A área cárstica contém as maiores reservas subterrâneas de água potável, que requerem proteção especial devido ao risco de poluição. Dado que é altamente preservada, a área croata mencionada é um valor natural excecional ao nível europeu.